這是芙蕖第一次切切實實了解到桑洲的境況，想起之前遲淵隔三差五便要下山外出，每次回來都帶了一身傷，芙蕖便對這番話信了個七八分，一時無言以對。
在姜國時，她的境遇雖也好不到那去，但對皇室的酒肉池林，奢靡繁華還是有所了解的，兩相對比，北辰簡直水深火熱。
遲淵也不想與她說太多，當即轉移了話題，「先上山吧。」
他答應過的，只要芙蕖隨他回去見葉憬一面，往後，芙蕖要去哪兒，他不阻攔。
芙蕖沒再說什麼，二人沉默著到了桑山腳下，已經有馬車候著，載著二人晃晃悠悠往山頂的別院去。
闊別數月，再次來到這裡，芙蕖心緒複雜，先出來迎接她的是兩個熟悉面孔，莫白和宋鈺。
不同於上次的冷漠相待，莫白快步行至馬車前，以極其恭敬的態度單膝跪地，抱拳行禮，「屬下莫白，拜見公主！」
話音一落，別院門口所有侍衛僕婦齊齊跪地，行禮參拜，玉珠也從人群中跑了出來，眼眶通紅地跪拜在馬車前，帶著哭音，「奴婢玉珠，拜見公主。」
馬車裡，芙蕖正準備出來，聽得外頭呼聲震天，愈發躊躇了，遲淵已經下了馬車，撩開車簾沖她伸出手。
芙蕖抬眸，與他對視一眼，便飛快垂下眼睫，避開遲淵的手，獨自下了馬車，就在她足尖落下之時，玉珠上半身匍匐在地，用瘦弱的脊背承托住了芙蕖。
乍然踩到一個人，嚇得芙蕖縮回腳，驚愕地看著地上的人，「你這是做什麼？」
聽到熟悉的聲音，玉珠再控制不住，拜在她腳下嚎啕大哭，「都是奴婢的錯，都是奴婢害了公主，還望公主不要嫌棄，讓奴婢繼續伺候您……」
當玉珠抬起臉時，芙蕖心便軟了，和玉珠相處的時間不長，但她記得玉珠一開始的模樣，珠圓玉潤的，可眼下，玉珠整個人清減了一大圈，從前飽滿的臉頰凹陷下去，面色枯黃，形容憔悴。
芙蕖不忍看她，別過眼睛，從另一側下了馬車，視線掃過眾人，也只有看見宋鈺時，勉強擠出了一絲笑容。
自從芙蕖失蹤後，宋鈺面上不顯，心卻始終懸著一刻不曾安定，直到今日，見到活生生的芙蕖，宋鈺才覺良心稍安，見她還肯對自己回以微笑，竟有些想哭。
「回來就好……」宋鈺只有這一句話，說出來時，語氣感慨萬分。
芙蕖沒再接話，也沒有跟著莫白玉珠的腳步往別院裡走，只定定站在原地，遙遙望著遠處，在暗衛攙扶下，緩慢跨出門檻的人。
一襲黑色斗篷，卻蓋不住他身量頎長，遠遠望之，是熟悉的孤立傲然之姿，當他緩步朝芙蕖走近了，微風拂過他的斗篷，掀落了頭頂的遮蓋，露出一頭銀白的發，再不見往日鋒銳俊逸的臉龐，那雙冷而薄情的眸也在混濁間寸寸融化，只剩滿目的紅。
芙蕖原以為，再見到葉憬，她不會有任何波瀾，可當她看著昔日英姿勃發的北辰王，變成了滿頭白髮，脊背微彎的垂暮老人，瞳仁狠狠一顫，不知不覺間落下兩行淚。
第43章 抉擇復國重要？還是芙蕖重要？……
雖然痛苦，葉憬走出的每一步，都很堅定，五步、十步、百步……終於到了芙蕖面前，卻好像已經用盡了所有力氣，空氣里只剩他艱難的呼吸。
芙蕖內心掀起了驚濤駭浪，她難以置信地看著面前的人，五官分明還是葉憬的，可從頭到尾，她找不到半點葉憬該有
的樣子。
當葉憬站穩在她跟前，抬手想要觸碰她，卻又無力地垂落時，芙蕖感覺心臟的位置猛然緊縮，疼得她悶哼一聲，捂著心口踉蹌了幾步。
遲淵快步來到她身後，抬臂攬住她的腰身，才讓她穩住身子。
芙蕖甚至顧不上推開遲淵，看向葉憬時，臉上全是淚痕。
「芙、芙蕖……」葉憬喉中發出幾個蒼老而低沉音節，「是哥哥……對、對不起你……」
芙蕖再也忍不住，痛苦地閉上雙眼，淚水肆意橫流，卻發不出半點聲音。
原來，這就是血脈相連的疼痛，什麼怨，什麼恨，都在見到葉憬的剎那間煙消雲散，留給芙蕖的只有難以名狀的痛。
她無聲哭泣著，像被一塊沉重的巨石堵住了心口。
來的路上，她已經做過無數暗示，幻想了最壞的結果，卻怎麼也沒料到葉憬會變成現在這幅人不人，鬼不鬼的樣子。
原來，遲淵說哥哥快要不行了，是這個意思，不是傷了病了，是毫無預兆的枯萎，從骨子裡的衰老，如同遲暮老人，隨時等待生命終結的那一刻。