眼前的趙掌柜,好似不是這三年來他認識的那個趙掌柜。陳清澹雖喝了好幾杯酒,但此刻他確定自己是清醒的，並沒有看錯趙掌柜那雙鷹隼般的眼睛,難道趙掌柜並不僅僅是一個酒樓的小掌柜？
陳清澹心上的石頭越來越沉,壓得他喘不上氣來，他對趙掌柜還是有幾分舊情在的，畢竟這三年來趙掌柜助他良多。可現在卻告訴他趙掌柜並非是他以為的趙掌柜？那高老三呢？他半個師父半個朋友的高老三又是何人？
陳清澹以為自己當年是拿捏了高老三這些人，沒想到自己反倒是被人給糊弄了。他舔了下牙尖，忽然冷靜了，這也算是給自己一個教訓,無論在什麼時候,任何人都是不能輕信和輕視的。
陳清澹轉念開始猜測趙掌柜的真實身份,有一個在京城的「老闆」,又如此忌憚江南府學......莫非是首輔張守志的人？不,不可能。如今張守志權勢滔天，如果他們是張黨的人，此刻必定不需要對「老闆」的身份遮遮掩掩。
那會是誰呢？陳清澹將白般猜測暫時放在一邊。既然趙掌柜不想讓他拜入江南府學，其背後的「老闆」必定是江南黨的死對頭,他就更不能流露出自己想要投靠江南黨的想法！
陳清澹舉起酒杯，搖頭嘆道：「若能得名師教誨自是極好，可晚輩明白自己幾斤幾兩，不過是僥倖中了秀才,別的不敢肖想。」
趙掌柜打量著陳清澹，見他面上流露出幾分愧疚和惋惜，仿佛陳清澹真的是那麼想的，只是單純自卑不敢拜名師。
難道是自己想錯了？趙掌柜心中疑惑，莫非陳清澹這小子拜入江南府學真的單純只是為了讀書？而不是投靠江南黨？也對，他一個普通書生怎麼可能知道江南黨的事情？江南府學又是眾多書生心中的聖地，他想去江南府學也是理所當然。
但趙掌柜不管他知不知道江南黨，反正是不可能讓陳清澹進入江南府學，他輕輕和陳清澹碰了碰杯笑道：「賢侄不要妄自菲薄，你的資質很好，不拜個名師實在可惜了。江南府學再好，也不可能對每一個學子都面面俱到。」
陳清澹一口喝下杯中的酒，面露苦色，一邊嘆息一邊小聲喃喃：「數月前我在知縣大人的推薦下，曾受過姜竹言老先生的教誨，每日被批判資質愚鈍，若不是看在知縣大人的情面上，早就被趕出姜家了。那種滋味，晚輩不想再體驗第二次了。」
「......」趙掌柜倒是沒想到，陳清澹居然還能受到姜竹言的指教，有姜竹言這個珠玉在前，哪個人還敢自稱「名師」？
趙掌柜收回酒杯，把它擱置在桌子上，敲出當啷一聲，意味深長地笑道：「開弓沒有回頭箭，錯過了這次機會，可就沒有下一次了。」
「是晚輩命中如此。」
趙掌柜頷首，「那便預祝賢侄在江南府學中一切順利。」
陳清澹拱手行禮，「多謝趙叔。」
韓山站在陳清澹身後，默默地看著二人交鋒，交鋒？他愣了下不明白自己怎麼想到了這個詞，但眼前這二位的言辭的確不同平常。而旁邊的陳田倒是啥都沒看出來，還傻樂傻樂地給他們倒酒。
直到趙掌柜離開，對方也沒再提起江南府學的事情，陳清澹才鬆了口氣。好在自己現在只是個普通的書生，趙掌柜也不會強行拉攏，這次拉攏失敗了也就算了。心裡是這麼想，陳清澹卻總覺得不對勁。
「這就算了？」高老三看趙掌柜平時對陳清澹那麼看重，簡直不敢想像，趙掌柜就這麼輕易認了。
趙掌柜坐在馬車上，抬眼看他，目光陰鷙冰冷，「算了？」
高老三心頭一跳，「陳老弟只是個書生，犯不著殺他吧？」
趙掌柜坐直了身子，「你可知何為養虎為患？陳清澹這小子絕非凡品，等到他成長起來，成為江南黨的助力，屆時一切都晚了。」
高老三面露不滿，「他一個普通書生就算當官，以後又能當多大官？」
「普通書生？」趙掌柜氣笑了，「普通書生能在十四歲的時候就結識二品大員楊知？普通書生能隨隨便便就得到姜竹言的教誨？普通書生能連中三元，還備受知縣知府的看重？他如此年輕就能攀上這麼多的貴人，你以為憑的是他的運氣嗎？」
高老三說不出話來了。
趙掌柜道：「這份心智和才能，很難讓人放心啊。高老三，你別忘了，咱們是主子的暗樁。有利於主子的事情，就是該做的事情；不利於主子的人，該怎麼對他，你應該一清二楚。」
高老三垂著頭，雙手的拳頭握得死死的，過了許久才悶聲道：「我明白。」
趙掌柜拍拍他的肩膀，嘆道：「我也明白你的心情，日後為他尋個好墳頭好生祭拜吧。」
陳清澹在家中停留了數日，開始準備收拾收拾去江南府學了。他先是跟吳寬告別，這次吳寬不能陪他一起去平州府。吳寬拉著他鼻涕一把淚一把，耽擱了陳清澹一天，才讓陳清澹離開。
出發前，陳清澹心裡就開始發慌，他的眼皮一直跳。按理說從永安鎮道平州府這條路他已經走了很多次了，不應該有這種預感。
回想起趙掌柜的那雙眼睛，陳清澹微微出神，趙掌柜真的會這麼輕易就放棄嗎？如果趙掌柜沒有真的放棄，那麼他現在最想做的是什麼？
換位思考，陳清澹已經猜到了答案。